Terpesona oleh Hujan Meteor di Langit Tahun Baru

Jika Anda menginginkan bintang minggu ini, Anda mungkin tidak akan mendapatkan keinginan hati Anda. Tetapi jika Anda beruntung, Anda akan disuguhi tampilan luar biasa dari Quadrantids, hujan meteor Tahun Baru tahunan yang menyaingi Perseids dalam intensitas dan kualitas bola api. Namun, Quadrantids sangat singkat: Puncaknya hanya berlangsung beberapa jam pada tanggal 2 Januari, dan langit mendung atau bulan purnama dapat merusak keseluruhan pertunjukan.

Hujan meteor terjadi ketika Bumi bertemu dengan debu dan batu yang terlepas oleh komet saat mengorbit matahari. Garis-garis cahaya yang kita lihat dihasilkan oleh puing-puing yang terbakar di atmosfer bumi.

Manusia telah menyadari fenomena tersebut sejak zaman kuno. Beberapa arkeolog Kristen berteori bahwa kisah alkitabiah Sodom dan Gomora diilhami oleh serangan meteor besar-besaran di dekat Laut Mati sekitar 3.700 tahun yang lalu, yang menyapu kota Tall el-Hammam di Zaman Perunggu di Yordania modern.

Aristoteles percaya bahwa komet dan meteor bukanlah benda langit melainkan “hembusan” dari bumi yang terpicu di langit. Akibatnya, astronom Barat tidak terlalu tertarik pada mereka sampai munculnya sains modern. Sebaliknya, orang Cina mulai merekam peristiwa meteor sejak 687 SM. Bangsa Maya juga terpesona oleh hujan meteor: Studi catatan hieroglif menunjukkan bahwa peristiwa penting, seperti penobatan kerajaan, diatur waktunya bertepatan dengan hujan Eta Aquarid di musim semi.

Bahkan sebelum teleskop ditemukan, tidak sulit untuk mengamati komet, meteor, dan hujan meteor. Permadani Bayeux abad ke-11 berisi gambaran tentang komet Halley, yang muncul pada 1066. Tetapi orang tidak dapat melihat meteor secara nyata. Umat ​​Kristen Abad Pertengahan menyebut mandi tahunan Perseid sebagai “air mata St. Lawrence,” percaya bahwa air mata yang membara dari martir menyinari langit pada hari pesta, 10 Agustus.

Hal-hal mulai berubah pada abad ke-19, ketika para astronom memperhatikan bahwa beberapa hujan meteor berulang dalam siklus yang tetap. Pada November 1799, hujan Leonid direkam oleh Andrew Ellicott, seorang surveyor Amerika dalam misi untuk menetapkan batas antara AS dan wilayah Spanyol di Florida. Ellicott berada di atas sebuah kapal di Florida Keys ketika dia mengamati Leonids, menulis dalam jurnalnya bahwa “seluruh langit tampak seolah-olah diterangi dengan roket, terbang ke arah yang tak terhingga, dan saya selalu berharap beberapa dari mereka jatuh di kapal. ” Ketika tontonan serupa menerangi langit di AS bagian timur pada tahun 1833, para astronom menyadari bahwa itu adalah pengulangan fenomena yang sama dan bahwa badai meteor pasti terkait dengan orbit komet tertentu.

Asal usul Quadrantids lebih sulit ditemukan. Para astronom terus mencari komet induknya hingga tahun 2003, ketika ilmuwan NASA Peter Jenniskens menyadari bahwa mereka berada di jalur yang salah: Hujan tersebut sebenarnya disebabkan oleh asteroid raksasa, diberi nama 2003 EH1, yang lepas dari komet 500 tahun lalu. Sungguh tepat bahwa misteri langit malam Tahun Baru menyerah pada kekuatan pikiran terbuka.