Jenderal AS Yang Mengarahkan China ke Kanan

China tidak selalu mengemudi dengan benar; sebelum Perang Dunia II lalu lintasnya di sebelah kiri. Itu berubah pada tengah malam pada tanggal 31 Desember 1945. Saat tahun baru mulai terbit, lalu lintas di seluruh negeri bergeser dari satu sisi ke sisi lain. Itu adalah pekerjaan Jenderal Albert Wedemeyer dari Angkatan Darat AS, yang ditunjuk oleh Presiden Franklin D. Roosevelt untuk menggantikan Joseph Stilwell sebagai komandan pasukan Amerika di Cina. Langkah Wedemeyer dimaksudkan, setidaknya seolah-olah, untuk mengurangi kecelakaan di jalan-jalan China, yang tersumbat oleh jip dan truk Amerika. Tapi sepertinya dia punya motif tersembunyi.

Pendudukan Jepang di Cina mendorong keputusan Wedemeyer. Pada awal 1945, pasukan kekaisaran telah dipaksa keluar dari Burma dan kepulauan Pasifik. Tetapi dua juta tetap berada di daratan Asia, kebanyakan di Cina selatan. Untuk mengusir Jepang, Wedemeyer meluncurkan Operasi Carbonado. Untuk itu diperlukan pengerahan dua divisi pasukan Tiongkok melalui udara dari Burma, kemudian memindahkan mereka 700 mil ke selatan dari Chongqing ke pantai dengan iring-iringan truk Amerika.

Tetapi karena kendaraan dikendarai di sisi jalan yang “salah”, kecelakaan lalu lintas pun terjadi. Setelah kampanye pendidikan pengemudi gagal, Wedemeyer mengusulkan kepada Chiang Kai-shek agar aturan jalan Cina dibalik. Generalissimo setuju. Begitu pula kebanyakan orang Cina; tradisi kiri-kiri memiliki tanda imperialisme Inggris.

Wedemeyer memerintahkan kampanye publisitas sebagai persiapan. “Poster ditempatkan di tiang telepon dan jendela toko,” kenangnya dalam memoarnya, “menunjukkan secara diagram bagaimana lalu lintas akan bergerak.”

Tapi ada perlawanan. Editorial muncul di pers lokal “mengkritik gagasan untuk melanggar tradisi Tiongkok kuno dan mendesak Generalissimo untuk mempertimbangkan kembali.” Mencurigakan, Wedemeyer memerintahkan penyelidikan. Sumbernya ternyata adalah Kedutaan Besar Inggris, yang para pejabatnya yakin bahwa Wedemeyer sedang mempersiapkan invasi lain — penjualan mobil Amerika.

Mereka mungkin benar. Penyerahan Jepang pada 2 September 1945, memperdebatkan Carbonado. Dengan kendaraan Angkatan Darat AS akan segera berangkat, tidak perlu mengubah lalu lintas di seluruh China. Namun rencana itu terus berjalan.

Mengapa? Wedemeyer adalah seorang Amerika patriotik, dan dia mungkin sudah memikirkan industri mobil AS. Mengubah lalu lintas di China akan membuka jalan bagi mobil Amerika di pasar yang telah lama didominasi oleh Inggris. Memang, dia mengenang dengan senang hati “pengalaman mendebarkan berdiri di balkon apartemen menara saya di Cathay Hotel di Shanghai untuk menyaksikan lalu lintas pada tengah malam berubah untuk bergerak di sepanjang sisi kanan jalan.”

Baru pada 1980-an Detroit pindah ke Cina, dan itu hanya mungkin karena Mao memilih untuk mempertahankan arus lalu lintas ke kanan setelah 1949 — pola yang sama yang digunakan oleh Uni Soviet. Saat ini, jalan-jalan di Cina dibanjiri oleh Buicks, Teslas, dan Ford. Bahwa ini — dan semua kendaraan lain — bergerak ke kanan seperti yang ada di Parsippany, NJ, atau Peoria, Illinois, adalah bukti harian bahwa ekspor paling universal Amerika ke China bukanlah Hollywood atau McDonald’s, tetapi hanya cara kita mengemudi.

Bapak Campanella adalah seorang profesor perencanaan kota dan direktur program studi perkotaan di Universitas Cornell.